芦苇是多年生水生或湿生的高大禾草。具根状茎,秆直立,高1-3.5米,直径达10厘米。叶鞘圆筒形,无毛或幼时被微柔毛;叶舌膜质,长约2毫米,顶端圆,具不规则的细齿裂;叶片线形,长可达1米,宽7-15毫米,无毛或上面被微柔毛,顶端长渐尖,基部圆形或近心形,边缘微粗糙。圆锥花序大型,长30-60厘米,分枝开展,斜升,疏生小穗;小穗含3-6小花,长8-12毫米;颖披针形,顶端尖或渐尖,第一颖长4-5毫米,具1脉,第二颖长5-6毫米,具3脉;外稃长圆状披针形,顶端钝或稍尖,具5脉,边缘狭膜质,无毛或下部疏生短柔毛,基盘具较长而成熟后易脱落的毛,芒自顶端下部1/3处伸出,长20-40毫米,芒柱稍扭转;内稃与外稃等长。